《牡丹亭》由我国明代戏曲作家、文学家汤显祖于万历二十六年(公元1598年)创作而成，至今已经有四百多年历史，剧作述说了封建时代一段青年男女的爱情故事，是我国戏曲史上的一颗明珠，经久不衰。其基本情节是：南安太守杜宝之女杜丽娘偕侍女春香游园遣闷，梦中和书生柳梦梅相爱，醒后感伤致死。三年后柳梦梅至南安养病，发现杜丽娘自画像，深为爱慕，丽娘感而复生，两人终得结为夫妇。故事情节充满传奇色彩。
据说，汤显祖创作《牡丹亭》与一首中药诗有关，诗文如下：
牡丹亭边，常山红娘子，貌如天仙，巧遇推车郎于芍药亭畔，就牡丹花下一见钟情，托金银花牵线，白头翁为媒，路路通顺，择八月兰开日成婚，设芙蓉帐，结并蒂莲，合欢之久，成大腹皮矣，生大力子，有远志，持大戟，平木贼，诛草寇，破刘寄奴，有十大功劳，当归期，封大将军之职。
全诗一共128字，共写了22味中药名，但关于此诗文的来由，有两种说法。
第一种说法，汤显祖因日夜勤奋于写作剧本，用脑过度，经常头痛。他请了当地一位名医叶半仙诊治。叶半仙诊断后，笑着说：“汤大人不必服药，只要常到敝舍的百草园来走走，不过半年，自会痊愈。”
一日，汤显祖为构思一个剧本，感到头痛，便去叶半仙的百草园散步。百草园有上千种药草，花开满园，四处飘香。当他踱进一个小巧玲珑的牡丹亭，只见四周正盛开着姹紫嫣红的牡丹花，那清新的芳香，使他顿感头脑轻松、舒适，一会儿，便依栏酣睡了，一个美好的梦，也悄悄进入他的睡眠之中。
他梦见一身穿红衣的美貌女子来到他身旁，说“是我治愈了您的脑病，您为什么不把我写进您的书中呢?”四周一个个如花似玉的姑娘喧嚷说：“治好汤大人的病，岂止是你一人的功劳?还有我们呢。”汤显祖大惑不解，忙问：“你们都叫什么名字?”姑娘们都纷纷自报：我叫芍药，我叫槟榔，我叫芙蓉……还有一个挺着大肚皮的姑娘，低声说：“我名叫大腹皮。”她的话立即引起众姑娘们的一阵哄笑。此时，人群中站出一位头发花白的老头，大声说：“诸位有什么好笑?她和石榴相爱，已结成夫妻。为他俩作月老的，就是我汤显祖。”醒后，他感到头一点不痛了，并把梦中的奇遇讲述给叶半仙听。叶半仙哈哈大笑说：“这是我园中的鲜花药草姑娘们治好了你的头痛病。”
汤显祖点头，感触颇深，想以此题材创作一个剧本。叶半仙很赞同，还写了上面的这首诗。汤显祖就根据此诗内容，编写了一个两代人的故事，创作出了《牡丹亭》。
第二种说法，认为《牡丹亭》的创作与朱震亨其人有关。元代朱震亨(1281-1358)不但擅长医术，还精通诗文，他曾写过前述的这首药名诗，诗中巧妙地应用中草药名描写民间爱情故事，妙趣横生。明代万历年间，汤显祖因抨击宰相申时行的恶行被降职为广东徐闻典史，后改任浙江遂昌知县，因当时遂昌与义乌毗邻，汤显祖又十分敬佩朱震亨的才学，便以他的药名诗为线索，经过作者创造性劳动，成功地塑造了杜丽娘和柳梦梅至死不渝的爱情故事，并以诗的首句“牡丹亭”三字作为剧本名称。
两种说法，都说明了汤显祖创作《牡丹亭》与中医药有关联。
